契丹（意为镔铁）属东胡族系，是我国北方历史悠久、很有建树的古老民族，公元四世纪见于文献记载。后来一些欧亚国家称这个民族为“科塔耶”（俄语，中国）、“遣那”、“希尼”、“希诺”或“奇诺”（阿拉伯语）。我国中原地区，在这个民族建国后往往用契丹、大辽、北朝、北边、北民、北界等，泛称契丹族。这个民族最初活动在今赤峰境内，从发生、发展、强盛、衰败直至消亡，前后经1200多年，在中国历史上作出重要贡献。辽国强盛时，其疆域东至东北黑龙江以东，西至今甘肃一带，南至京津地区，北至贝加尔湖，号称万里。